경남 밀양시 밀양아리랑시장에 위치한 ‘남문참기름’은 시할머니와 시어머니, 며느리로 이어지는 3대의 가족이 운영해 온 참기름 전문점이다. 현재 운영자는 33세에 가게를 맡아 약 35년 동안 참기름을 판매하고 있다.
밀양시 상설시장1길 11에 자리한 남문참기름의 역사는 현재 운영자의 시할머니 때부터 시작됐다. 이후 시어머니가 가게를 이어받았고, 지금은 며느리가 영업을 담당하고 있다.
가게의 위치도 시장의 변화에 따라 달라졌다. 과거에는 건어물전이 있던 자리에서 장사했지만, 현재의 시장 건물이 조성되면서 지금의 점포로 옮겼다.
운영자가 가게를 맡게 된 계기는 시어머니의 건강 문제였다. 시어머니가 일찍 몸이 좋지 않아지면서 당시 33세였던 며느리가 가업을 이어받게 됐다.
젊은 나이에 전통시장 점포를 운영하는 일은 익숙하지 않았다. 가게 앞을 지나가는 또래 친구들을 보면 쑥스러운 마음이 들기도 했다. 그러나 가족이 이어온 장사를 중단할 수 없다는 생각으로 일을 시작했고, 그렇게 35년이 흘렀다.
남문참기름 운영자가 가장 중요하게 생각하는 것은 원재료의 품질이다. 참기름을 만드는 데 사용하는 깨 가운데 좋은 등급의 제품을 선택하는 것을 원칙으로 삼고 있다.
참기름은 깨의 상태와 볶는 과정, 착유 방식 등에 따라 향과 맛이 달라질 수 있다. 특히 원재료의 품질은 완성된 기름의 특성에 영향을 주는 요소다.
운영자는 이러한 점을 고려해 특품 깨를 고집해 왔다고 설명한다. 가격이나 판매량보다 오랫동안 찾아온 손님들에게 일정한 품질의 참기름을 제공하는 일을 우선해 왔다는 것이다.
가게를 운영하는 동안 가족의 생활도 달라졌다. 어린 자녀들은 성장해 각자의 가정을 꾸렸고, 운영자는 시장에서 일하며 보낸 지난 세월을 자신의 삶에서 중요한 시간으로 기억하고 있다.
운영자는 “내가 노력해서 살았으니 누구도 부럽지 않아요”라며 그동안의 생활을 돌아봤다.
남문참기름을 찾는 손님 가운데에는 오랫동안 같은 가게를 이용해 온 단골도 있다. 여러 참기름 점포가 있는 시장에서 자신이 운영하는 가게를 다시 선택해 주는 일이 운영자에게는 큰 보람이다.
운영자는 “참기름집이 여러 집 있는데도 우리 집을 찾아주시니, 하루하루가 참 감사해요”라고 말했다.
전통시장 참기름집은 원재료와 제조 과정을 직접 확인하거나 상인에게 설명을 들을 수 있다는 특징이 있다. 손님들은 필요한 양과 용도에 따라 제품을 선택하고, 상인은 원재료와 보관 방법 등에 관한 정보를 전달한다.
남문참기름의 경우 이러한 판매 방식이 가족 3대에 걸쳐 이어져 왔다. 시장 건물이 바뀌고 주변 점포의 구성도 달라졌지만 참기름을 판매하는 일은 계속되고 있다.
특히 운영자가 젊은 시절 가업을 맡아 수십 년간 같은 업종을 유지해 왔다는 점은 전통시장 점포의 세대교체 과정을 보여준다.
운영자는 경기 상황이 어려운 시기에도 가게를 찾아오는 손님들에게 감사한 마음을 전하고 있다.
밀양아리랑시장 상설시장1길에 자리한 남문참기름은 현재도 참기름을 판매하며 3대에 걸친 가족의 영업을 이어가고 있다.
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