경남 밀양시 밀양아리랑시장 상설시장1길에 위치한 ‘행복한찹쌀꽈배기’는 오랫동안 신발가게를 운영하던 상인이 업종을 바꿔 문을 연 꽈배기 전문점이다. 개업 초기의 어려움을 겪으면서도 4년 동안 같은 자리에서 영업을 이어오고 있다.
밀양시 상설시장1길 11-2에 자리한 행복한찹쌀꽈배기의 운영자는 과거 같은 시장에서 신발을 판매했다. 오랜 기간 장사를 해왔지만 계절마다 새로운 상품을 확보해야 하는 재고 부담이 적지 않았다.
특히 신발 장사는 계절과 유행에 따라 취급 상품이 달라진다. 판매되지 않은 재고를 관리해야 하고, 새로운 상품을 들여오기 위한 자금도 필요하다.
운영자는 이러한 부담을 줄이면서 직접 만든 상품으로 손님을 만날 수 있는 업종을 고민했다. 여러 선택지를 검토한 끝에 비교적 적은 초기 자금으로 시작할 수 있는 꽈배기 판매를 선택했다.
그렇게 약 4년 전 기존 신발가게를 정리하고 행복한찹쌀꽈배기라는 이름으로 새로운 장사를 시작했다.
그러나 업종을 바꿨다고 곧바로 손님이 늘어난 것은 아니었다. 개업 초기에는 시장 방문객이 많지 않아 하루 매출이 몇만 원에 그치는 날도 있었다.
운영자는 매출이 기대에 미치지 못하는 상황에서도 꽈배기의 맛을 유지하는 데 집중했다. 직접 튀겨낸 꽈배기를 판매하며 손님들의 반응을 살폈고, 꾸준히 영업을 이어갔다.
시간이 지나면서 가게를 다시 찾는 손님들이 생기기 시작했다. 밀양 지역 주민뿐 아니라 외지에서 시장을 방문한 손님들도 꽈배기를 구매했고, 맛을 기억해 재방문하는 사례가 이어졌다는 것이 운영자의 설명이다.
손님과의 관계를 유지하는 방식도 소박하다. 꽈배기를 맛본 손님이 만족스럽다는 반응을 보이면 고마운 마음에 봉투에 꽈배기 하나를 더 넣어주기도 한다.
운영자가 장사를 하면서 가장 기분 좋은 순간은 손님들이 맛있다는 반응을 직접 표현할 때다.
운영자는 “손님이 ‘제일 맛있다’며 엄지 두 개를 올려줄 때, 그게 제 제일 큰 자부심이에요”라고 말했다.
행복한찹쌀꽈배기의 사례는 전통시장 상인들이 변화하는 영업 환경에 대응하는 방식을 보여준다. 오랫동안 판매해 온 상품을 바꾸는 일은 기존 고객층과 영업 방식을 새롭게 구축해야 한다는 점에서 쉽지 않은 결정이다.
특히 신발과 꽈배기는 상품 관리 방식부터 판매 과정까지 차이가 크다. 완제품을 매입해 판매하던 방식에서 직접 음식을 조리하고 손님에게 제공하는 형태로 바뀐 것이다.
운영자는 새로운 업종에 적응하는 과정에서 손님들의 평가를 중요한 기준으로 삼았다. 처음 방문한 손님이 다시 가게를 찾고, 주변 사람들에게 소개하는 과정이 이어지면서 영업을 유지할 수 있었다고 설명한다.
전통시장에서 판매하는 꽈배기는 장을 보다가 간편하게 구매할 수 있는 간식이다. 별도의 식사 시간을 내지 않아도 시장을 둘러보며 먹을 수 있다는 점에서 다양한 연령층이 찾는 품목이기도 하다.
행복한찹쌀꽈배기 운영자의 바람은 자신의 가게뿐 아니라 밀양아리랑시장 전체에 방문객이 늘어나는 것이다.
신발가게에서 꽈배기 전문점으로 업종을 전환한 뒤 4년을 보낸 운영자는 오늘도 같은 시장 골목에서 손님들을 맞고 있다.
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